Né en 1863 dans une famille modeste de Thoissey, Jean-Baptiste MARCHAND s'engage à 19 ans comme soldat au 4^ème régiment d'infanterie de Marine à Toulon. 

Trois ans plus tard, le 23 avril 1886, il rejoint l'Ecole militaire d'infanterie de Marine à Toulon, puis en sort sous-lieutenant le 18 décembre 1887, à seulement 24 ans. 

Son nom reste associé à la célèbre mission Congo-Nil (1896-1899), une expédition de 6 000 km à travers l'Afrique équatoriale. Il atteint Fachoda (actuel Soudan) après deux ans de traversée extrême. Cette mission, au cœur d'une crise diplomatique, a marqué un tournant dans les relations franco-britanniques. 

Après un détour par la Chine, il quitte l'institution en 1904. Mais en 1914, il reprend du service. Blessé à plusieurs reprises, il commande la 10^ème division coloniale sur les fronts les plus durs : Champagne, Somme, Verdun, Chemin des Dames. 

Il est élevé à la dignité de grand -croix de la Légion d'honneur en 1921.